本報綜合訊從科學家第一次提出尋找外星人的無線電信號開始到現在，已經近50年了，雖然時不時會出現幾個奇怪的信號，但至今還沒有明確聽到外星人的宇宙呼叫。現在搜尋地外文明計劃(SETI)的專家開始懷疑，難道我們一直在錯誤的地方尋找錯誤信號？
或許我們的搜尋還不夠遠？
搜尋地外文明學會的資深天文學家賽思·索斯塔克在新書《外星人搜索者的自白》中對所有這些可能性進行了研究。
索斯塔克工作的搜尋地外文明學會是搜尋外星人信號的重要旗手。尋找外星人可追溯到1960年，當時，天文學家弗蘭克·德雷克在西維吉尼亞把一個直徑85英尺的無限望遠鏡對準天空，希望與外星人取得聯繫。之後，德雷克和他的同伴們繼續使用更大性能更好的望遠鏡，包括直徑400英尺的綠岸射電望遠鏡和直徑1000英尺的阿雷西博天文台。但是策略基本相同：檢查一顆恆星非自然穩定的無線電信號，然後轉向另一顆恆星。
現在，這一切改變了。搜尋地外文明學會和伯克利加州大學聯合成立的「艾倫望遠鏡陣列」可同時研究多顆恆星。和微芯片一樣，搜尋地外文明的效率正遵循摩爾法則以幾何速度得以改進。索斯塔克指出，按照這種速度，24年後就可以檢查100多萬顆恆星發出的信號。
應該去什麼地方尋找？
一直以來，搜尋地外文明學會的目標名單就偏愛我們認為可能孕育生命的類地行星。但是，在《外星人搜索者的自白》一書中，索斯塔克建議，根據我們對人工智能的瞭解，最可能發送信號的外星人實際上是人工智能機器。在接受採訪時，索斯塔克承認，如果外星人是大型機器人，那麼把圍繞太陽狀恆星做軌道運動的類地星球作為目標的策略可能到頭來只是「一個非常陳舊的想法」。他說：「一個所有東西都能生銹的地方可能不是外星人的最好地方。」從這種機器的觀點來看，比較好的地方是它在一顆恆星的軌道上，這顆恆星足夠熱，足以為該機器提供傳播信號所需要的巨大能量。
索斯塔克稱，他對在未來24年找到地球外生命的可靠證據充滿信心，可能通過搜尋地外文明計劃也可能通過對系外行星進行的大氣分析或者通過在火星上挖土和在木衛二或恩克拉多斯上掘冰找到。德雷克認為找到這一證據的時間可能會更長，他說：「我不認為2025年就能找到，除非我們非常幸運。它可能需要兩倍長的時間，或許到2050年才能找到。」其他科學家認為這個時間長度為100到200年。當然，全球搜尋地外文明的這類時間假設將會繼續吸引追隨者和發現探索。 |
