美國航空航天局最近宣佈第一次探測到地外行星上有大氣。
據《自然》雜誌報道，天文學家們最近第一次觀測了另外一個星系的一顆行星上的大氣層。這是一個與木星同樣大小的由氣體構成的行星，它與恆星的距離比水星離太陽還近，它的一年只有地球的4天。這次成功的觀測向著尋找另一個有可能存在生命的行星邁近了一步。
加州理工大學的大衛-坎博紐教授和他的同事們利用哈勃太空望遠鏡觀測了這顆行星，它位於距離我們150光年的飛馬座。雖然哈勃太空望遠鏡在設計時並未安排觀察地外行星的功能，但現在卻成功地發現了地外行星的大氣。
哈勃這次探測到的鈉的數量只有天文學家設想的模型的一半，可能是被高空雲擋住了或是一些鈉和大氣中的其它成分作用形成了複雜的化合物。今後的幾個月他們將進一步解決這一問題。
更有趣的是，在這項研究中使用的技術可能幫助人們發現揭示地外生命存在的化合物。今後天文學家們可用探測只有生物活動才能產生的化合物的方法來確定生命的存在。不用登陸那些看不到的行星，就能通過探測地外生命發送出來的化合物或它們吃的東西來發現地外生命。
但是這顆行星上可怕的高溫——大約11000℃，使它的大氣中幾乎不可能含有氧氣，因此也就決定了它上面不可能有生命。儘管如此，坎博紐教授並沒有氣餒：「這一發現證明了像地球一樣的行星比人們想像的要近。人類有望在2010年找到另外一個有生命存在的行星。」
我們已經掌握了實現這一目標的很好的方法——使用太空測光儀，如，美國宇航局的開普勒太空望遠鏡或歐洲宇航局的愛丁頓太空望遠鏡，在10年內，我們就可以看見地球大小的行星的移動。天文學家們認為，也許只有地球大小的地外行星才有可能存在生命產生的條件。 |
